Girelli Giuseppe
…a cura di Giancarlo Volpato
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Apostolo dei carcerati, sacerdote, Giuseppe Girelli nacque a Dossobuono di Villafranca di Verona il 10 gennaio 1886. Settimo ed ultimogenito di Gaetano e Maria Caliari, crebbe in una famiglia fortemente cattolica ed attenta all’insegnamento evangelico; egli frequentò le scuole elementari nel suo paese, poi i cinque anni del ginnasio all’Istituto “Stimmate” di Verona. Ebbe l’occasione di conoscere don Giovanni Calabria: l’insegnamento e la carità cristiana di questo Santo gli tracceranno la strada che, probabilmente già di per sé, il giovane aveva pensato. L’amore per le persone meno fortunate (poveri, ammalati, indifesi) sarà il percorso della sua vita: già con don Calabria, nonostante la giovane età, Girelli iniziò a frequentare e a seguire l’assistenza verso coloro che ne avevano bisogno: il santo sarà colui che egli seguirà sempre come proprio padre spirituale. Entrò nel Seminario veronese, fu un eccellente studente tanto da meritare un premio al merito per gli studi teologici.
Ordinato sacerdote dal cardinale Bartolomeo Bacilieri nel 1910, iniziò la cura d’anime quale cooperatore a Villa d’Adige, allora comune in provincia di Rovigo ma in diocesi veronese: oggi esso è frazione di Badia Polesine. Nel contempo, don Calabria volle che il giovane sacerdote andasse a predicare i tridui e gli esercizi spirituali nelle case dove egli aveva raccolto i giovani: a S. Zeno in Monte, a S. Filippo Neri a Roma, a Costozza, a Maguzzano, a Primavalle; tutto questo offrì a don Girelli l’opportunità e la capacità di stare con i giovani e con coloro che avevano bisogno di insegnamento ma, al tempo stesso, di amicizia.
Nel 1915 ebbe l’occasione di conoscere don Bepo, il cui cognome era uguale al suo – Don Giuseppe Girelli – che era parroco a Menà di Castagnaro, l’ultima parrocchia della provincia veronese e vicina alla sua. Si reincontrarono nel 1933, nel Vescovado di Verona dove Mons. Girolamo Cardinale aveva convocato i sacerdoti affinché andassero a predicare e dirigere riunioni di preghiera nelle parrocchie povere.
Nel frattempo don Girelli aveva lasciato la parrocchia di Villa d’Adige e fu trasferito alla comunità di Rosegaferro, dapprima come Rettore e poi, con la costituzione della parrocchia (dal 18 novembre 1928), come primo parroco della stessa: vi rimarrà fino al 1951. Ritornato nel comune dov’era nato – anche se in una frazione diversa – egli aveva subito compreso quale sarebbe stata la sua funzione spirituale: un paese di contadini, poveri e spesso soli; qui, il nuovo parroco capì quanto importante fosse il sollevare le persone dalla solitudine e soprattutto applicare l’insegnamento evangelico verso coloro che ne avevano bisogno. Lo farà – mettendo la propria vita come vittima – salvando l’intera comunità di Rosegaferro quando i soldati tedeschi (dopo l’8 settembre 1943) avevano deciso d’incendiare il paese per fare morire i partigiani che si erano nascosti: ma già durante gli anni precedenti del fascismo – mettendosi sempre dalla parte del sacerdote che portava la bontà e l’amore trasmesso dalla fede – aveva sempre pagato di persona affinché i parrocchiani, i bambini e le famiglie non fossero una merce politica e soprattutto non patissero le difficoltà quotidiane. Nel 1948, e proprio l’8 dicembre che era la festa dell’Immacolata Concezione, dopo la profanazione del Santissimo avvenuta proprio per colpire il sacerdote, pure nel dolore infinito, egli perdonerà poiché – e sarà costantemente un profondo principio del suo amore per il prossimo – “se Gesù perdonò tutti e Dio perdonerà sempre coloro che si rimetteranno a Lui, perché non dobbiamo perdonare anche noi?”.
Come sopra accennato, nel 1933 quando il vescovo della diocesi di Verona convocò i sacerdoti affinché andassero nelle comunità povere, don Girelli lanciò pubblicamente la proposta: “Perché non indirizzare quest’attenzione in favore delle carceri? Anche il carcere è una parrocchia povera!”. Il nostro sacerdote aveva già avanzato la richiesta di aiutare i cappellani delle Case di Prevenzione e di Pena presso il Ministero della Giustizia: e, proprio allora, avvenne la notifica dell’autorizzazione ministeriale per fare le Missioni presso gli istituti carcerari.
La Casa Penale di S. Francesco a Parma fu la prima, nel 1933, che accolse don Giuseppe Girelli (che portò con sé Don Bepo, allora parroco a Porto di Legnago): iniziò così – e non certo casualmente – quello che sarà il primo vero apostolato presso coloro che le prigioni avevano accolto e per i quali egli diverrà il vero samaritano; cominciò a seminare, raccogliendo nel silenzio e nel sorriso, tanti dolori e tante solitudini di persone che non avevano più avuto lo sguardo d’amore. Il 1° maggio 1934 i carabinieri della stazione di Villafranca comunicarono a don Girelli l’autorizzazione ministeriale con questa precisa notifica: “Il superiore Ministero della Giustizia plaude la sua nobile iniziativa di costituire un’associazione fra sacerdoti e religiosi con lo scopo di organizzare negli stabilimenti carcerari del Regno, in coadiuvazione con i Cappellani, dei corsi d’istruzione morale e di meditazioni religiose per i detenuti e lo invita a fare al riguardo, proposte particolareggiate circa la realizzazione pratica dell’associazione e circa le funzioni che dovrebbe esercitare”.
Nacque, così, nel 1934, l’ufficialità dell’attività missionaria nei luoghi di detenzione. L’apostolo dei carcerati aveva aperto una strada straordinaria, mai voluta perché ritenuta inutile e soprattutto pericolosa: sarà la storia, invece, a documentare che questa via, aperta da un piccolo sacerdote, apporterà benefici, rispetto, pace e sicuramente maggiore attenzione sia tra i prigionieri sia tra coloro che dovevano accudire a persone che avevano sbagliato.
Va ricordato – tra le altre cose – che don Girelli proporrà, nel 1962 all’apertura del Concilio Vaticano II, che fosse posta attenzione ai Padri Conciliari la pastorale carceraria ponendo delle precise idee: ma dallo stesso non uscì nulla su quest’argomento. “Anche i carcerati – egli aveva scritto – sono anime da salvare”. Egli aveva ottenuto una forte spinta personale anche da don Giovanni Calabria, da fratel Perez e da buona parte di tutti coloro che avevano posto la salvezza delle anime al primo posto della loro vita: don Girelli sostenne sempre che don Calabria fu colui che, più d’ogni altro, sostenne la causa dell’amore e dell’apostolato presso i carcerati. “È il Signore che te l’ha suggerito e avrà sviluppo internazionale”, gli disse; gli dette, inoltre, un collaboratore affinché si occupasse, nei viaggi dell’apostolato carcerario, delle biblioteche e di qualsiasi cosa fosse stata utile e perché lo aiutasse nel non facile compito di avvicinarsi a coloro che egli non aveva conosciuto.
In una delle sue lettere, con sommo dolore, egli scrisse che all’entusiasmo iniziale subentrò un’amarezza indescrivibile poiché riteneva – ed oggi la storia quotidiana fa brillare la sua idea – che un apostolato del genere avrebbe contribuito a salvare tanta gente caduta nell’errore: i Padri conciliari non avevano capito la grandezza dell’apostolato verso coloro che avevano sbagliato, ma ai quali il Signore piegò, con intensa comprensione, il parroco d’un piccolo borgo. Lo consolò, salvando l’idea, don Bepo che gli disse: “È il Signore che vuole le missioni ai carcerati: conta su di me e sarò il tuo primo cooperatore”. Così accadde e iniziò, da allora, un’abitudine che portò molto bene negli istituti di pena e, poco più tardi, in coloro che la società non avrebbe volentieri accolto, pure dopo avere scontato la punizione.
Da allora don Girelli, spesso accompagnato da altri sacerdoti che accolsero la novità con il profondo spirito della loro missione oltreché per quel senso profondo della carità cristiana che tutte le persone consacrate percepivano assai bene e con immenso amore cristiano, iniziò a visitare istituti di pena in ogni parte d’Italia.
Le spese erano personali; a lui, ai suoi accompagnatori sacerdoti e religiosi, veniva offerto solamente l’accoglimento all’interno degli istituti stessi per i giorni nei quali la Missione avrebbe avuto luogo; lo zelo, la fraternità, la passione caritatevole di don Girelli e di tutti coloro che l’accompagnarono non passarono inosservati: molti sacerdoti furono con lui e quando – ormai più avanti – qualche consacrato andava senza di lui, era don Girelli stesso a portarsi nella parrocchia, rimasta senza l’uomo di chiesa per quei giorni, a sostituire ed essere disponibile per qualsiasi evento.
Questo grande pioniere dell’apostolato partì subito con un pensiero profondo: la Missione sarà sempre gratuita per i carcerati, ma – e questo appare il grande, immenso messaggio dell’amore per gli altri – egli porterà con sé la soavità, la comprensione nel trattare con i detenuti che non accusò mai di colpevolezza (avevano pensato gli altri a questa); non negò mai a nessuno il sorriso assieme ad un’intonazione di gioia e di allegria in un ambiente che non conosceva assolutamente queste bellezze dello spirito.
Nelle note ch’egli lasciò e nell’epistolario con sacerdoti e altri, don Girelli raccontava che i prigionieri erano assetati di affetto; isolati dal mondo – che li aveva traviati – essi rientravano in se stessi nel dolore della solitudine: respinti dai familiari (che si vergognavano di loro), spesso sconfortati dal rimorso e dal disonore, molto spesso respinti da guardie e assai poco considerati dal punto di vista umano, non accoglievano sempre con rispetto i missionari: bastava poco, però, per dissuaderli da un comportamento freddo; don Girelli, soprattutto le prime volte, colloquiava con loro, batteva loro la mano sulla spalla fornendo il più dolce sorriso possibile; poi parlava loro della vita, della bontà del Signore; dopo qualche ora (a volte qualche giorno) – com’egli scrisse – cambiavano gli aspetti: ed allora iniziava la predicazione senza accuse, invitava alla confessione, celebrava la Messa ma senza induzioni né forzature. Uomo dolce e sincero, ricco di parole per loro, don Girelli fu sempre accolto (eccetto le prime volte: poi tutte le case di pena venivano a sapere di questi samaritani) con affetto e rispetto. Egli scrisse, nelle lettere di commento che gli venivano chieste, che i cappellani delle carceri erano spesso increduli: ma, poi, con immensa larghezza, questi missionari si trovavano aperte le porte delle carceri; le prime difficoltà (comprensibili, tra l’altro) erano scomparse e il Ministero della Giustizia aveva accolto, con grande piacere, questo nuovo spirito di sacrificio a favore dei carcerati. L’umiltà di don Girelli e dei sacerdoti che lo accompagnavano aveva smussato qualsiasi incertezza.
Allorquando don Amedeo Tirapelle, parroco di Azzago, poi divenuto parroco a S. Pietro di Lavagno lo accompagnò al carcere dell’isola di Pianosa (già di per sé un ostacolo non facile da superare) e manifestò la sua paura, il samaritano di Rosegaferro gli batté la spalla e lo incoraggiò: anche don Tirapelle aveva nascosto i partigiani ricercati dai tedeschi l’indomani dell’8 settembre 1943 nella canonica della sua parrocchia di Azzago. Questo era il metodo di don Girelli: uno sguardo fraterno, un sorriso, un senso d’amore senza confini. Egli aveva capito la spavalderia dei giovani e di coloro che avevano creduto di essere al di sopra degli altri, la disonesta irriconoscenza verso un mondo che aveva accolto loro e molti altri: ma il lavoro li avrebbe potuti riabilitare e quella fase da superuomini – nascosta e addirittura sconfessata nelle celle carcerarie – se ne sarebbe andata: bisognava aiutarli e la missione del buon samaritano aveva colto nel segno.
Don Giuseppe Girelli andò in quasi tutta Italia: tra 1933 e 1963 visitò quasi tutte le carceri italiane; pure ritenendo fondamentale la forza della fede cristiana e convincendo i detenuti sulla bontà divina del perdono, il samaritano guardava anche oltre ciò che apparentemente altri non vedevano. Citiamo, come esempio, ciò che accadeva a Pianosa: un’isola sperduta, solitaria, dove vivevano i carcerati e le famiglie dei guardiani e dei custodi; era una terra desolata dove i reclusi uscivano di giorno per andare a coltivare i campi che un ricco signore aveva acquistato: i lavoratori non venivano pagati né i raccolti andavano a qualche beneficio di questi; don Girelli reputò ingiusta questa prassi se non addirittura colpevole: grazie a lui, cambiarono le cose in quell’isola.
Furono 28 le carceri da lui visitate: e, spesso, più volte; portava i santini ogni volta, con delle preghiere da recitare. Egli stesso prendeva i contatti con i cappellani per concordare le visite. Timido e schivo, poco conoscitore delle difficoltà psicologiche, egli seppe entrare, grazie ad una semplicità meravigliosa e spontanea, in un luogo da tutti evitato. “È stato il Signore”, concludeva sempre.
Durante la sua lunga vita, don Girelli lasciò la parrocchia di Rosegaferro nel 1951; dette vita, nel 1947 e sino al 1976, al bimestrale scaligero “Croce bianca” nel quale comunicava ai collaboratori e ai carcerati il pensiero, le iniziative doverose che la Provvidenza aveva predisposto. Nel 1951 aprì la “Casa san Giuseppe Cafasso” a Ronco all’Adige per dare accoglienza e lavoro agli ex carcerati: tuttavia essa prese un avvio regolare nel 1954. Nel 1958 fondò l’associazione “Sesta Opera” (di misericordia: visitare i carcerati) per coinvolgere i laici nell’attività religiosa e caritativa accanto ai sacerdoti, verso i reclusi che erano stati dimessi e le loro famiglie: ne fu direttore l’ingegnere Angelo Cazzarolli. Il 7 giugno 1959, alla presenza delle autorità civili e religiose e di tutta la popolazione di Ronco all’Adige, il ministro di Grazia e Giustizia Guido Gonella, dopo avere letto il diploma con il quale veniva conferita l’alta onorificenza, appuntava sul petto di don Girelli la medaglia d’oro al merito della redenzione sociale (rilasciata in data 10 maggio 1959). Dal 1951 la sua residenza era a Ronco all’Adige presso la Casa S. Giuseppe.
Nel 1961 aprì due case per ex carcerati a Mezzane di Sotto: villa San Leonardo, ricevuta in dono da un benefattore e la colonia agricola di Maternigo, da lui chiamata Maternostra che benefattori, illuminati dalla sua opera di apostolo, gli avevano regalato. Avvenne il tramonto anche per don Giuseppe. Fu ricoverato al Geriatrico di Negrar nel settembre del 1977 (dov’era andato anni addietro perché colpito da una febbre tifoide). Il giorno 1 maggio 1978, dopo essersi vestito e già con i paramenti per iniziare la Messa quotidiana, don Giuseppe Girelli entrò nel Paradiso. La chiesa di Rosegaferro raccoglie le sue spoglie mortali in un sarcofago di singolare bellezza. Le sue carte si conservano presso l’Archivio dell’Opera don Calabria. Il ricordo della sua figura brilla in statue erette in suo onore a Ronco all’Adige, a Dossobuono, a Rosegaferro e a San Severino Marche in provincia di Macerata. Ora don Giuseppe Girelli è Venerabile dal 27 gennaio 2015 e il corso di beatificazione iniziò nel 2002 a Verona.
Bibliografia: Durante la sua vita i giornali e le riviste pubblicarono moltissimo; per cui ricordiamo alcune opere sul suo apostolato: Dino Torreggiani-Carlo Dal Verme, Don Giuseppe Girelli: un apostolo moderno nelle carceri italiane, Verona, Tip. Don Calabria, 1984; Don Giuseppe Girelli pellegrino di speranza. Epistolario, a cura di Ernesto Santi, Cologna Veneta, Ambrosini, 2001; Don Giuseppe Girelli nel 25° della morte: biografia, pensiero e azione di un pastore e di un missionario della diocesi di Verona, a cura di E. Santi e Danilo Dionisi, Verona, Sommagrafica, 2003; Casa San Giuseppe: 50 anni tra impegno sociale e storia, a cura di E. Santi, Ronco all’Adige, 2005; Lino Mazzi, Girelli Giuseppe, in Dizionario biografico dei Veronesi (secolo XX), a cura di G.F. Viviani, Verona, Fondazione Cassa di Risparmio di Verona Vicenza Belluno Ancona, 2006, pp. 427-428; Il samaritano dei carcerati: Don Giuseppe Girelli, a cura di D. Donisi e Mario Zocca, Verona, Sommagrafica, 2013; Dario Cervato, Venerabile don Giuseppe Girelli, in Id. Verona agiografica, Verona, Bonato, 2018, pp. 134-135.
Giancarlo Volpato
FONTI:
Foto tratta dal quotidiano l’Arena di Verona